À la surprise générale, le 2 février 1990, Frederik De Klerk, président d’Afrique du Sud, légalise le Congrès national africain (ANC) interdit depuis trente ans, ainsi que les autres mouvements anti-apartheid.
De Klerk annonce aussi la prochaine libération «sans condition» du dirigeant nationaliste noir Nelson Mandela. Ce dernier, leader historique de l’ANC, condamné en 1964 à la réclusion à perpétuité, est le plus célèbre prisonnier politique du monde. Il est considéré par le pouvoir comme le seul interlocuteur capable de faire aboutir un accord garantissant le salut de la minorité blanche dans le futur dialogue avec l’opposition. Mandela préconise en effet des «compromis» pour «apaiser» l’inquiétude des Blancs face aux risques de domination noire.
