Afrique/Covid-19 : pourquoi le scénario catastrophe annoncé pourrait ne pas avoir lieu

Selon les dernières statistiques officielles, au 12 avril, 52 des 54 pays africains étaient touchés par le Covid-19. On a enregistré 13 686 cas (la majorité d’entre eux étant des cas “importés”) et 744 décès sont à déplorer. Ces chiffres représentent respectivement 0,7 % et 0,6 % des 1 804 748 cas et 110 877 décès survenus dans le monde.

Alors, pourquoi y a-t-il aussi peu de cas recensés de Covid-19 en Afrique, un continent plus grand que la Chine, les États-Unis et le Canada réunis ? Pour beaucoup, la réponse est simple : c’est parce que la faiblesse des ressources et des systèmes de santé ne permet pas de procéder à un dépistage correct des malades. Cependant, plusieurs constats relatifs à la démographie, au comportement, à l’âge, au climat et autres peuvent éclairer différemment cette situation, à l’heure où le monde est aux prises avec un ennemi commun qui ne respecte ni appartenance religieuse, ni statut économique, ni frontières géographiques.

Une faible proportion de personnes âgées

C’est désormais un fait. Le Covid-19 est beaucoup plus dangereux pour les personnes de plus de 65 ans. En Italie, [l’un des pays les plus touchés par la maladie], celles-ci représentent 23,1 % de la population, contre moins de 5 % en Afrique. Les jeunes, les moins de 25 ans pour être précis, représentent au contraire 60 % de la population du continent. Ces caractéristiques démographiques semblent constituer à elles seules un facteur majeur de protection.

Faible densité de population

Une faible densité de population en Afrique, à seulement 117 personnes par mile carré, est beaucoup plus faible que dans d’autres régions du monde. Par exemple, la densité de population en Europe occidentale et en Asie du Sud-Est est de 468 par mile carré et 399 personnes par mile carré, respectivement. De même, dans les régions surpeuplées des États-Unis, comme dans l’État de New York, qui est devenu l’épicentre de Covid-19, la densité de population atteint 421 par mile carré. Une densité de population élevée implique que les gens vivent près les uns des autres et les chances qu’ils interagissent les uns avec les autres sont très élevées. Une telle interaction pendant une pandémie peut accélérer la propagation de la maladie. Cette logique s’applique également à l’Afrique, où certains pays, par exemple l’Afrique du Sud, l’Égypte, le Maroc et l’Algérie, ont des établissements surpeuplés et fortement urbanisés, contrairement à la situation pastorale dans une grande partie du reste de l’Afrique. Au 12 avril, ces quatre pays avaient signalé un nombre relativement élevé de Covid-19 – 7 409 cas et 559 décès – par rapport à l’Afrique australe, orientale et centrale, qui n’avaient signalé que 35, 27 et 38 victimes de Covid-19, respectivement.

Moins de mouvement

Bien qu’il n’y ait presque pas frontières dans les communautés économiques régionales et les blocs politiques de libre-échange (IGAD, SADC, AMU, CEDEAO, CEEAC, CEN-SAD), les mouvements à destination et en provenance du continent africain sont relativement limités par rapport aux autres continents. Un examen attentif des données de vol montre que les aéroports africains connaissent le moins de vols entrants intercontinentaux. Hormis l’aéroport international OR Tambo de Johannesburg, aucun aéroport en Afrique ne figure sur la liste des 50 aéroports les plus fréquentés au monde. La conséquence est évidente dans les cas de Covid-19 en Afrique du Sud qui dépassent les 2 000, tandis que les cas dans de nombreux autres pays africains n’ont pas atteint 50. Les hubs régionaux d’Addis-Abeba, de Nairobi, de Johannesburg, d’Abuja et du Caire ont imposé différents niveaux d’interdiction des vols internationaux et le mouvement restreint a clairement limité la transmission vers le continent.

Faible proportion de personnes âgées

Le Covid-19 est plus dangereux pour les personnes de plus de 65 ans. En Italie, qui a été le plus durement touché, le ratio de population de 65 ans ou plus est de 23,1%. En Afrique, il est inférieur à 5%. La jeunesse africaine, en dessous de 25 pour être exact, représente 60% de la population du continent. Cette démographie semble être un facteur de protection.

Bon comportement communautaire de recherche de soins

Les Africains ont adopté au fil du temps un bon comportement communautaire de recherche de soin, principalement en raison de l’histoire, de l’étendue et de la nature des mouvements de développement social et de la sensibilisation, tant des ONG (y compris les organismes des Nations Unies) que des institutions confessionnelles. En outre, à la suite de deux récentes épidémies mortelles – virus Ebola et virus Congo – les Africains sont devenus plus sensibles aux appels des autorités locales à la prudence lors des épidémies. Un tel comportement est moins courant en Europe. Par exemple, les gens en Italie et au Royaume-Uni ont initialement ignoré les appels du gouvernement pour maintenir la distanciation sociale. Le nombre d’affaires Covid-19 dans ces pays s’est rapidement multiplié.

Immunité possible en raison des tendances actuelles de la maladie

Les premières recherches indiquent une corrélation négative entre la survenue du paludisme et Covid-19 dans une région. Les pays touchés par le paludisme semblent être relativement plus résistants au Covid-19, et vice versa. L’Afrique est gravement touchée par le paludisme. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), en 2015, neuf patients atteints de paludisme sur 10 ont été signalés en Afrique. Plus récemment, en 2018, 93% du total des cas de paludisme ont été trouvés en Afrique. En conséquence, les Africains, par rapport aux habitants d’autres régions, ont pris davantage d’antipaludéens, ce qui pourrait leur avoir donné un niveau de protection supplémentaire contre Covid-19. Ce phénomène attire l’attention des chercheurs et des scientifiques à la recherche de remèdes et de vaccins Covid-19. De même, la recherche a confirmé une association négative entre l’incidence de la tuberculose (TB) et Covid-19. Contrairement aux pays tuberculeux à faible charge, les pays africains atteints de tuberculose à forte charge ont depuis longtemps des vaccinations nationales contre le bacille de Calmette-Guérin (BCG) pour tous. Les pays sans politiques universelles de vaccination par le BCG (c’est-à-dire l’Italie et les États-Unis) ont été durement touchés par COVID-19 par rapport aux pays ayant des politiques universelles par le BCG. D’autre part, selon un article de recherche publié par le magazine Nature, l’étendue d’une possible mutation génétique de Covid-19 dans différentes populations géographiques peut également être la raison de différents taux de transmission.

TtClimat peu propice

Une autre possibilité est que le climat de l’Afrique n’est pas propice à la propagation du coronavirus. Certaines recherches antérieures suggèrent que des températures et une humidité plus élevées sont corrélées à une transmission plus faible de Covid-19. Les endroits avec le plus grand nombre de patients Covid-19 ne sont pas aussi chauds et secs que l’Afrique. L’Afrique, dans l’ensemble, est plus ensoleillée que l’Europe, la plus grande partie es États-Unis, du Canada et de la Chine. Un article de recherche du British Medical Journal conclut que la supplémentation en vitamine D réduit de près de moitié l’infection aiguë des voies respiratoires. Par conséquent, les personnes dans les régions plus ensoleillées, recevant des quantités plus élevées de vitamine D, peuvent être plus immunisées contre les infections des voies respiratoires en général.

Les observations ci-dessus restent des spéculations et des sujets de débat car la recherche est préliminaire et n’a pas encore été évaluée par des pairs. Une incidence plus faible de Covid-19 en Afrique pourrait bien être liée à une pénurie des installations de test nécessaires pour identifier le virus dans les communautés locales. En outre, d’autres maladies infectieuses présentant des symptômes apparemment similaires, comme la grippe et la pneumonie, pourraient masquer le nombre réel de cas de Covid-19 en Afrique. Divers facteurs pourraient rendre l’Afrique particulièrement vulnérable une fois que le Covid-19 sera enraciné. Par exemple, le fait de la surpopulation dans les villes, d’un mauvais assainissement et d’un fardeau élevé de maladies qui prédisposent les gens à Covid-19 en Afrique est bien connu. Ces facteurs, accompagnés de systèmes de santé publique et de mécanismes de gouvernance faibles, suggèrent que l’Afrique sera plus sujette à la transmission de Covid-19.

Le Covid-19 pourrait finir par se propager comme une traînée de poudre dans la région. Des masses appauvries dans les bidonvilles d’Addis-Abeba, de Mogadiscio et de Nairobi pourraient en pâtir. Si la pandémie continue pendant des semaines et des mois, elle compromettra les initiatives de santé existantes et en cours dans la région, comme contre la polio et Ebola, aggravant ainsi la situation. Un responsable de l’OMS a récemment déclaré: « Nous sommes tous dans le même bateau et nous ne pouvons réussir qu’ensemble.» Par conséquent, les dirigeants mondiaux doivent intensifier et concevoir des stratégies localisées et globalisées.

De telles stratégies devraient mettre un terme non seulement à la crise actuelle mais aussi à leurs effets boomerang, qui peuvent résulter de la négligence d’un continent de 1,2 milliard d’habitants. Tant qu’il n’y a pas de traitement ou de vaccin viable, il n’y a pas de place pour la complaisance dans la lutte contre le Covid-19. L’Afrique devrait se préparer au pire en mobilisant rapidement les ressources locales, en augmentant rapidement les capacités et en appliquant pleinement les directives proposées. De même, la communauté internationale doit accroître son assistance technique et fournir des fonds supplémentaires pour atténuer les menaces de pandémie qui endommagent déjà le l’hémisphère Nord et se dirigent rapidement vers l’Afrique.